— А что с ней не так, с этой натурой?! Ведь от того, что секта станет сильнее, всем будет только лучше! — в тон ему ответила девушка.

— Вот только что бы кто-то возвысился, Ельва, кто-то должен пасть. Если старший брат начнёт набирать силу слишком быстро, то он может стать угрозой положению Верховного Старейшины и даже самого Главы. И тогда у них будет лишь два выбора — склониться в надежде что потеснивший их на вершине новичок сумеет так возвысить секту, что выгода для них лично перевесит потери, либо уничтожить угрозу! — выпалил Андо. — В секте сейчас не всё гладко, и ты это знаешь! И вообще — повысить класс секты значит не просто вырастить сильного практика. Нужны более сильные искусства и техники, нужны большие ресурсы — не для одного конкретного человека, а вообще для всей организации, нужны связи на верхах, нужно… Да много чего нужно! Сильный практик — это причина возвышения сект. Это возвышение и обогащение секты, как правило, причина появления сильных практиков! В общем — если это будет кто-то из старейшин, что недовольно положением дел, они помогут нам. Но если это будут представители правящей фракции — они с радостью избавятся от конкурента! И тем более — у старшего меч Королевского ранга, как минимум Высокого качества. Как думаешь, что они решат сделать?!

— Да нахрен мне ваша секта с такими рисками сдалась? — чуть повысил я голос. — Что у вас за порядки там такие? Сильный — хорошо, но если слишком сильный — плохо. Беден — плохо, но если богат — ограбим… Это секта Тысячи Листьев или Тысячи Жлобов?

— Старший, — повернулась ко мне Ельва и серьёзно взглянула прямо в глаза. — Поверьте, Андо — очень умный парень, но иногда он переоценивает опасность. Укушенный тигром в каждой кошке видит его тень, так что я могу его понять. Но секта — далеко не такое змеиное гнездо, как он думает. Да, старейшины несколько алчны — но лишь в случаях, когда речь идёт о том, что может помочь им в практике эволюции. Да, между учениками жесткая конкуренция и стычки не являются редкостью. Но я уверена — если мы встретим здесь кого-то из старейшин и вы покажите им свои навыки, они с радостью примут вас в секту. А ты, Андо, помни — это не Луносвет! — резко бросила девушка.

И судя по набежавшей на лицо последнего тени, сказала это зря. Впрочем, по лицу Ельвы было видно, что она сама сожалеет о последней фразе. Я решил проявить тактичность и сделать вид, что не обратил внимание на её явную оговорку.

— Ладно, поверю Ельве, — не стал я заострять внимание на неудобном вопросе, за что получил благодарный взгляд парня. — Да и в целом — чего спорить? Надо сперва узнать, есть ли здесь эти ваши старейшины. Если нет, то у меня есть план, что делать, но он рискованный. Так что сперва ваш вариант.

— Вот пусть она и ищет, если так верит в доброту старейшин, — сказал, вставая Андо. — А я пойду попробую найти варианты получше. Старший, я взял на себя смелость заказать вам комплект одежды вместо этих лохмотий. Советую померить. В полночь встретимся в нашем номере. Кстати, возможность привести себя в порядок тоже оплачена заранее, — закончил он, вроде ни к кому не обращаясь.

Парочка, показательно не глядя друг на друга, встала из-за стола и направилась к выходу. Что ж, а я пока действительно приведу себя в порядок, а то и вправду не стоит ходить подобно заросшему нищему.

Того, что парочка решит сделать ноги я не опасался. Сегодня мы уже успели побывать в имперском банке и открыть три счёта. Удобная, кстати, оказалась тема — даёшь занести отпечаток своей ауры, образец крови и вливаешь Ки в специальный артефакт — и у тебя личный счёт, привязанный к твоим параметрам. Мне выдали продолговатый кристалл длиной и толщиной в палец на металлической цепочке — артефакт Продвинутого ранга Среднего качества, причём из-за величины суммы (оказывается, семьсот пятьдесят центронов были весьма крупной суммой. Не маленькое состояние, но очень даже хорошие деньги) кристалл мне достался бесплатно. Так же в банке была возможность снять ячейку для хранения предметов — один центрон за двадцать лет пользования. Туда отправился один из двух моих Перецветов, второй же я решил оставить при себе. Скоро мне в сферу Формирования прорываться, а этот цветочек весьма полезен в зельях возвышения.

Так что всё моё было при мне, и если ребята просто решили сделать ноги — пусть их, не пропаду. А пока надо побриться, помыться и переодеться — не зря же я давал Андо снимать с себя мерки.

В полночь мы вновь сидели в нашем номере. Андо — на их с Ельвой кровати, обиженная девушка — на полу и я на своем месте отдыха. Парочка кидала на меня весьма удивлённые взгляды — пусть и украдкой, но с моим восприятием не заметить было невозможно.

— Что? — поинтересовался я.

— Да как бы… Вы выглядите весьма… скажем так, иначе, чем я себе представлял, — замявшись, ответил Андо.

— Что, всё так плохо? — чуть напрягся я.

Вроде смотрелся в отражение — нормальное лицо. Не красавец, но и явно не урод.

— У вас весьма симпатичное лицо, старший, — пояснила Ельва нарочито громко, бросив насмешливый взгляд на своего парня. — Он думал, что раз вы носите бороду, то вас изуродовали шрамы. Но вы и молоды, и хороши собой. Только вот ваши радужки слегка смущают — но красные глаза вам идут, не переживайте.

— Оу… Ну, эм, спасибо, — удивился я. — Но вернёмся к нашим делам. Что удалось обнаружить?

— Куда поселилась парочка из Храма я не сумел узнать, но сегодня прибыло ещё десяток их практиков, — начал Андо. — Ясно, что бежать надо как можно скорее. Я хотел нанять нам охрану на путь до секты — но к сожалению, никого подходящего не нашлось. Проблема ещё в том, что с каждым часом к ним подходят дополнительные люди. А наш преследователь — один из Старших Служителей Храма, практик пика сферы Земли, Алексос Оскополос.

— Со старейшинами тоже облом, — отчиталась Ельва. — В городе десятка полтора практиков сферы Формирования из секты, но старейшин нет. Я тоже не знаю, что делать, — виновато добавила она. — Простите, что втянули вас в это, старший.

— Ещё, старший, — обратился ко мне Андо. — Дело, скорее всего, в вашем мече. Думаю, они нацелились на это оружие.

— Это всё сильно упрощает, — ухмыльнулся я. — Слушайте мой план…

Мы стояли у открытой калитки восточных ворот города. Их не запирали на ночь, так что покинуть город проблемой не было. Восприятие Алексоса и других его прихвостней ни на миг не теряло нас, и я ясно его ощущал. С ним было полтора десятка практиков сферы Формирования — серьёзная сила, но я не боялся. Я не чувствовал особого страха — лишь азарт и адреналин, гулявшие в крови и бодрящие тело. Главное, что бы разум не затуманивали…

— Старший, вы уверены в этом решении? — в очередной раз начал Андо. — Это сущее безумие! Ничего не выйдет, и вы это сами…

— Я уверен, — улыбнулся я. — Там, где кончается разум, бал правит безумие. Без него мы тут долго торчать можем.

Андо уже рассказал, что скорее всего причина того, что тут собираются силы Храма и пришёл лично Алексос — пятый человек в иерархии Храма — вероятнее всего в том, что бежавшая тогда парочка доложила о моём мече. Оказалось, что моё оружие стоит больше всех Перецветов на той поляне, откуда они собрали, вместе взятых. Причём раз эдак в десять — оружие мало того что Королевского ранга, так ещё и Пикового качества было тем, чего в сектах первого класса отродясь не водилось. Максимум — это едва-ли — Среднего качества, да и то лишь у глав.

Так что теперь я стоял под заинтригованными взглядами стражников, примерно понимающих, что должно начаться. Я даже слышал, как кто-то на надвратной башне делал ставки на то, удастся ли нам сбежать.

— Эй, Алексос! — повернувшись, крикнул я. — Тебе это нужно?! — вскинул я меч в ножнах. — Я тебе его отдам — но только если сумеешь поймать меня!

И, развернувшись, легко выскочил через распахнутую калитку в темноту ночи. В спину раздался весёлый свист забавляющихся стражников, желающих удачи и советующих драпать быстрее — в возможность того, что практик сферы Земли упустит меня, никто не верил. И не даром — пока я не демонстрировал и малой части своей истинной искорости.